川普達成了歐巴馬認為不可能的事，讓美國經濟成長率達 4%，但是川普自己認為可能的事，也就是復興煤業，卻成了不可能的任務。儘管川普政府不斷推出對燃煤友善的政策，燃煤發電廠仍然一間間關閉，2018 年 8 月底，賓州一座自 1989 年開始運轉的燃煤電廠，宣布將關門大吉。
賓州這座發電容量 51 百萬瓦（megawatt）的燃煤發電廠，位於斯庫爾基爾，屬於维；斯特拉能源（Vistra Energy）旗下，是维；斯特拉能源 2018 年淘汰的第 4 座燃煤電廠，先前淘汰的德州 3 座燃煤電廠規模更大，總發電容量達 4 吉瓦（gigawatt）。燃煤電廠不斷關閉，煤礦產量也沒有起色，自川普上台後，美國煤礦生產量呈現微跌走勢，而煤礦工人的工作，自然也沒有顯著增加。
事實上，煤礦工人的工作就長期而言，無法由增加少許燃煤用量來保障，因為美國過去 30 年來少掉 10 萬煤礦工人，主要並非因為用煤減少，而是因為煤礦開採技術進步。2016 年是美國煤礦工人工作人數最少的一年，僅 4.88 萬人，但是生產的煤礦卻比過去總人數是 4 倍時還更多，技術進步使開採煤礦越來越不需要人手，當然多數煤礦工人就失業了。
煤礦工人 2011 年以來接著面對更進一步的技術進步威脅，那就是所謂的頁岩氣革命，高水壓裂岩、水平鑽掘等開採技術帶來史無前例的廉價豐沛天然氣，對燃煤發電造成強大威脅。10 年前，美國有 49% 電力來自燃煤發電，只有 20% 電力來自燃氣發電，這是因為燃氣發電造成的空氣污染問題雖然遠比燃煤少，天然氣過去卻較昂貴，如今燃氣發電與燃煤發電已經等量齊觀，各占美國發電量三分之一，而燃煤發電還繼續減少，未來將成為次要能源。
2017 年，美國關閉的燃煤發電廠比剩下的還多，先前的估算認為，殘存的 249 吉瓦發電容量的燃煤發電廠，到 2030 年還將減少 43 吉瓦，也就是 18%，川普政府打算用國家安全等各種理由要求電力公司採購燃煤發電，但是效果有限，市場研究公司銠集團（Rhodium Group）發表新的估算認為，受到廉價天然氣以及可再生能源的擠壓，到 2030 年，美國燃煤發電可能還要再腰斬。
銠集團認為，即使在最樂觀的預想情況下，美國燃煤發電到 2030 年也要減少 71 吉瓦，而這還是在天然氣得漲價到每百萬英熱單位（mmbtu）4 美元，且美國經濟成長率還要高於預期，使得電價偏高的情況下。在這個高電價的預想狀況下，燃煤發電的發電容量至 2030 年也要減少 24~26%，發電量則減少 11%~12%，但燃煤電廠的利用率會從 2017 年的 55% 提升到 70%，即使如此，燃煤發電量也將減少到 1980 年代的規模。
若在中庸的預想條件下，天然氣價格在每百萬英熱單位 3 美元時，美國到 2030 年將淘汰 92 吉瓦發電容量的燃煤發電；而若天然氣價格維持目前的 2.5 美元，再加上考量可再生能源價格持續下降，以及美國用電需求沒有上升的最不利情況之下，燃煤發電無法與這些競爭對手競爭，將大減 124 吉瓦發電容量，也就是比起現在還要腰斬。燃煤發電量也將大減 54%，落到 1965 年以前的規模。而同樣的市場力量，也將剷除大量的核電廠。
川普政府雖然千方百計想要扭轉燃煤發電的頹勢，因為煤業的最大客戶就是燃煤發電廠，但是想要拯救煤業與燃煤發電，需要的市場干預規模將相當巨大，且必須造成電價上升，可說得不償失。其實煤業就業以人數來說實在已非重要產業，只是因為煤礦工人與汽車工人一樣，在美國人心中是美國勞工的刻板印象，所以才特別受到重視，為了 5 萬人左右大幅干預市場並不明智，恐怕川普也只能口惠多於實際幫助，讓燃煤發電走上必然的緩緩消滅一途。(本文由科技新報授權轉載)
