正當國際間各機構為全球石油庫存水準、石油輸出國家組織(OPEC)將如何刺激油價上揚等問題爭論不休之際，事實上近期內牽引國際油價變化根本因素仍取決於北美冬季的寒冷程度，關鍵就在「聖嬰現象」所引發的「暖冬」效應。

根據美國官方預測，今年冬季北美大部分區域平均氣溫仍高過以往，但隨著聖嬰現象的衝擊程度逐漸舒緩，平均氣溫將低於去年9%，冬季氣溫下滑將推升油價的上漲。ING投顧認為，隨著12月底、元月初與過往一致寒冬的逼近，將刺激北美取暖用油的重新成長，帶動國際油價擺脫目前膠著走勢，明顯的上揚。

西班牙語「EL NINO」，翻成英文為「Christ Child」，就是各界耳熟能詳的「聖嬰」。聖嬰現象一詞最早來源，是指南美洲祕魯和厄瓜多一帶漁民用來稱呼異常氣候的名詞。當地漁民發現每隔幾年的耶誕節前後海水溫度都會升高，以致捕不到魚，也就是說當聖嬰現象發生，當年會有「暖冬」出現。

目前學界一般認為聖嬰現象發生的週期約略是2~7年一次，前後延續約在1年半至2年左右，而此次則是在2005年下半開始出現。至於聖嬰現象如何影響國際油價走勢，ING投顧分析，由於「暖冬」情況伴隨著聖嬰現象而出現，對取暖用油需求造成壓抑。舉例來說，1997~1998年暖冬現象，又加上由於適逢亞洲金融風暴，且當時OPEC反向將石油產量配額上調10%，需求減少、供應增加等不利因素就曾拖累油價一度跌至每桶11美元價位。

ING投顧指出，根據美國國家海洋與大氣管理局(NOAA)11月中旬報告顯示，今年受北美聖嬰現象影響，北美多數地區的氣溫將高於過去30年(1971~2000)的平均，NOAA並且認為，依據1年半至2年的「生命週期」，此次「聖嬰」現象將延續至明年春季。

不過NOAA同時指出，根據「取暖度日數(heating degree days)」預報，雖然今年12月至明年1、2月的冬季天氣將比過去30年平均水準高2%，但比去年同期則低9%。至於何謂「取暖度日數」，依美國能源情報署(EIA)定義，「取暖度日數」係通過日平均溫度與華氏65度比較所得到的天數來測量實際的寒冷程度。而依據EIA統計資料，當取暖度日數總合計下的「平均溫度」每上升1%，取暖用油消耗量便會隨之上升1%。

因此在NOAA預測基礎下，EIA針對2002年以來美國冬季由前一年的10月至隔年3月「取暖度日數」的變化做出更詳盡統計，並對於今年冬季狀況做出預測。根據EIA評估，今年感恩節過後12月的氣候狀況將與過去幾年平均一致，但比去年溫暖許多，適切解釋了為何自11月以來原油需求遲遲不見起色的主要原因。不過情況到明年元月將有所轉變，主要在於氣溫相對偏低的天數將維持與過往幾年平均相同的30天上下，而與今年初縮減到僅剩23天左右的情況大不相同。

＊2002年以來美國「取暖度日數」狀況

資料來源：EIA，Short Energy Outlook，2006/11

ING投顧強調，綜合NOAA及EIA報告可知，此波自2005年下半開始，導致去年北美暖冬的聖嬰現象將延續至明年春天後暫告一段落，影響今年冬天氣候的程度將遜於去年同期，對於取暖用油需求壓抑的程度自然也會較低於去年的水準。其中尤其最具關鍵的是明年元月份。在擺脫去年狀況，當平均氣溫恢復至正常水準的情況後，勢必刺激需求明顯成長，進而帶動國際油價的重新上揚。