日本的首都是東京都，東京都23區人口至2012年中約有900萬人，全東京都的人口約有1323萬人，以東京都為中心，包括神奈川縣、埼玉縣、千葉縣的首都?人口約3670萬人以上，成為世上最大的都市圈。日本的皇居、國會議事堂、內閣、最高裁判所、各省廳、各國駐日大使館、大企業的本部、日本銀行、証券公司、百貨商店、報社及電視台都集中在東京。目前在東京特別區內和東京周邊衛星郊縣、已經形成了眾多副都心，亦擁有全世界規模最大、密度最高的郊區購物商圈及高效完善的城市軌道系統，亦是世界上擁有最多財富500強公司總部的城市。

如果將東京23區視為一個都市的話，日本共有12個人口超過一百萬的城市，其中除了川崎市之外都是都道府縣廳的所在地：

2010年 總務省人口統計[158]	城市	行政區	區域	人口數	人口密度 每平方公里
1	東京	東京都	關東地方	8,949,447	14453
2	橫濱市	神奈川縣	關東地方	3,689,603	8414.8
3	大阪市	大阪府	近畿地方	2,666,371	11902.5
4	名古屋市	愛知縣	中部地方	2,263,907	6922.2
5	札幌市	北海道	北海道地方	1,914,434	1700.2
6	神戶市	兵庫縣	近畿地方	1,544,873	2768.2
7	京都市	京都府	近畿地方	1,474,473	1770.0
8	福岡市	福岡縣	九州及沖繩地方	1,463,826	4244.3
9	川崎市	神奈川縣	關東地方	1,425,678	9710.0
10	埼玉市	埼玉縣	關東地方	1,222,910	5450.3
11	廣島市	廣島縣	中國地方	1,174,209	1230.0
12	仙台市	宮城縣	東北地方	1,045,903	1300.8

日本自1960年代末期起至今一直是世界資本主義第二號經濟強國，科研能力、工業基礎和製造業技術均在亞洲以至世界位居前茅，同時也是當今世界第四大出口國和進口國。日本經濟高度發達，國民擁有很高的生活質量，人均國內生產總值超過四萬美元穩居世界前列，是全球最富裕、經濟最發達和生活水平最高的國家之一。從1968年至2009年，日本一直保持世界第二大經濟體的地位。此外，日本還是世界最大的債權國，海外淨資產達到296.3兆日圓。日本經濟的特點包括生產商、供應商和經銷商的緊密結合、強大的企業聯盟和對僱員採用年功序列制與終身僱用制等。

日本經濟自1960年代開始了持續長達30年的高度增長，被譽為「日本戰後經濟奇蹟」。1960年代首相池田勇人提出所得倍增計劃，此後經濟保持平均10%的增長，目前日本擁有的絕大多數世界知名的跨國企業都誕生於這一時期。1970年代初期縱使遇到石油危機，經濟仍有平均5%的增長，到1980年代則平均增長4%。而從1990年代開始，日本經濟趨於不景氣，主要是由於1980年代末的過度投資所造成的資產膨脹，以及證券及房地產市場的「泡沫化」，最終在逾放比過高與日圓不斷升值下，泡沫經濟瓦解。政府改革經濟的努力也沒有立竿見影的成效。2002年2月以來日本經濟的景氣景象一直擴大，創下了戰後最長的景氣復甦期紀錄。

2011年日本國內生產總值高達5.9兆美元，位居世界第三位；人均國內生產總值超過4.6萬美元，在世界195個國家中排第12名。日本的第三產業，特別是銀行業、金融業、航運業、保險業及商業服務業對GDP貢獻最大，佔全國GDP逾70%。首都東京不僅是國內第一大城市和經濟中心，更是世界上最大工商城市和全世界生產總值名列第一的城市，同時也是世界頂級的金融、航運和服務中心。

二戰後，以電子電器產業和汽車工業為代表的製造業高速發展。日本三菱是世界上僅次於美國通用電氣公司的超級企業財閥，2013年世界五百強企業中上榜的62家日本企業當中，就有5家屬三菱旗下。日本著名的電子電器和高科技產品製造商包括索尼、松下、佳能、夏普、東芝、日立等公司。汽車工業方面，日本汽車的生產量位全球第三，僅次於美國和中國[217]，其中豐田、馬自達、本田、日產等公司的產品暢銷全球。此外日本亦擁有世界上存款總額最龐大的金融機構-郵貯銀行 。三菱UFJ金融集團、瑞穗金融集團和三井住友金融集團在世界金融界具有舉足輕重的地位，是全球最大的海外貸款業者，而東京證券交易所也是僅次於紐約證券交易所的世界第二大證券交易所。

日本在全球百大創新力科研企業中佔28個席位，僅次於美國。日本全國有約70萬的科研人員，每年的科研經費達1300億美元，高居全球第三。日本在電子、手機通訊、低耗能環保車、機械、工業機器人、光學、化學、半導體和金屬等多項領域具世界領先技術且屢獲殊榮，並且分別在諾貝爾化學獎和諾貝爾物理學獎各有7名日本人獲得獎項，科學獎得主數目為亞洲第一。

日本工業用料的科技水平屬世界頂尖，目前日本為全球唯一能製造出第五代單晶的國家，如勞斯萊斯的Trent系列發動機就是使用了進口自日本的單晶製造，而且日本的高科技發展也減低了能源和原材料的消耗，每工業生產單位產值所使用的能源和原材料均為世界最低。另外，日本的工業用機器人產量佔了世界一半以上，比次位的美國多出逾4倍，在工業機器人的製造、傳動和伺服技術上也屬領先地位。日本用於軍事技術的研究費用並不高，但相反地積極推行以民用技術為主的技術發展路線。在民用為主的技術發展路線之下，日本的科技研究以服務民生為首要目標，科技力量主要集中於民間企業的研究開發機構。

在太空科技方面，日本東京大學在1955年發射了日本第一枚小型火箭，隨後日本太空科技在宇宙航空研究開發機構的領導下開始逐步發展，於1970年成功將大隅號衛星成功送入預定軌道，使日本成為世界上繼美國、蘇聯和英國後第四個發射人造衛星上天的國家。踏入21世紀，日本太空科技迅速發展，2007年，日本順利發射繞月探測衛星輝夜姬，成為繼美蘇之後第3個成功發射月球探測器的國家；日本發射的小行星探測器隼鳥號在2010年從小行星25143返回地球，是首個在月球以外的星球著陸並安全歸來的人造太空飛行器，亦被金氏世界紀錄認定為「世界上首架從小行星上帶回物質的探測器」。這些創舉都為日本躋身世界太空強國之列作出了貢獻。

動漫是日本文化藝術的重要表現形式，作品具有鮮明的民族特色。日本製作的動畫節目佔全球播放的60%，因此日本享有「世界動漫王國」的美譽。1950年代以後，漫畫逐漸成為日本出版業的主要部分。目前日本動漫產品產值占日本GDP的比重超過10%，成為日本第三大產業。2006年日本漫畫業績達到4810億日圓，而日本動畫2011年的海外業績亦達到177億日元。秋葉原則是世界首屈一指的動漫及電器集散地點。

外貿在國民經濟中佔有重要地位，日本是世界第四大出口國和進口國。日本在1950年代確立了貿易立國方針，加入世界貿易組織後開始跟大多數國家和地區進行自由貿易，這為日本對外貿易規模的擴大創造了有利的國內和國際條件。此後，日本的對外貿易迅猛增長，主要貿易對象為中國、美國、澳洲、南韓、香港、台灣和沙烏地阿拉伯等國家和地區[204]。日本主要出口的商品包括汽車、半導體、鋼鐵、塑膠、化工產品等，而主要進口的產品則是化石能源、機械、影音產品和紡織品等。目前中國是日本最大的貿易夥伴[204]。

日本傳統的表演藝術有歌舞伎、能劇、狂言、文樂、漫才、落語等，當中歌舞伎起源於戰國時代末期，擁有悠久的歷史，是聯合國非物質文化遺產之一，內容多關於歷史事件和戀愛關係的道德衝突，其特色在於演員只有喬扮女裝的男性，在演出時扮演小姐、姑娘等年輕女性，連聲音、姿態、感情也必須女性化，是日本最受歡迎的舞台藝術之一，也比能劇更大眾化。

同樣為世界非物質文化遺產的文樂是一種木偶戲，又名「人形淨琉璃」，在1684年發祥於大阪道頓堀，並曾在18世紀掀起熱潮，受歡迎程度一度壓過歌舞伎。文樂的表演內容是以描寫嚴肅的內心故事為中心而發展出的長篇戲劇，有些作品需花費一整天上演。文樂的特別之處在於世界上大部份木偶劇都會隱藏操縱木偶的人，但在文樂中操縱木偶的人可以光明正大地出現在觀眾面前。

高度發展的日本漫畫已經成為世界漫畫當中具有獨特風格以及龐大影響力的一個流派，在亞洲及歐美都有相當高的影響力。

日本的漫畫讀者包括了所有的年齡層，因此日本漫畫的題材非常廣泛。1950年代以後，漫畫逐漸成為日本出版業的主要部分，2006年漫畫市值達到4810億日圓。除了一小部分漫畫是彩色的之外，大多數日本漫畫採用黑白印刷。

在日本，漫畫一般在漫畫雜誌上連載，?期漫畫雜誌都包含多個漫畫系列，但?個系列只刊登一個章節，留待下期繼續。如果某個漫畫系列已連載一段時期並且受到讀者歡迎，那個系列的漫畫章節通常會集結成單行本出版。在單行本中可收集多個（與漫畫雜誌不同，一本單行本僅限於一個漫畫系列）。

日本擁有大量的漫畫讀者。為了滿足讀者的需求，日本設有專門的漫畫咖啡廳（漫?喫茶），在那裡讀者可以一邊喝咖啡一邊看漫畫，許多人還在漫畫咖啡廳過夜。

日本漫畫向海外輸出始於1970年代末，並隨之向全球擴張，日本漫畫也在世界各地越來越普及，不少被各國出版商翻譯和發行外文版。大多數日式漫畫有一些共同的特徵，例如漫畫的人物身體和四肢比較接近真人，頭和眼睛比較大，鼻子和嘴巴比真人小。日式漫畫向來不刻意描繪人種特徵，有時連性別也難以分辨。另外，日本動漫裡的人物性格通常較誇張，但非常注重細節。

日本動畫最早開始於1917年，早期的動畫製作人包括了下傳凹天、幸內純一和北山清太郎，被合稱為「日本動畫之父」。此後直至1980年代，日本的動畫才開始在日本被接納為主流，製作量隨之迅速增長，鋼彈系列作品的製作亦於這個年代開始。日本動畫於1990年代及2000年代迎來了它被海外市場接受程度的提昇。動畫連續劇諸如《新世紀福音戰士》和《攻殼機動隊》於日本大受歡迎，亦吸引了海外觀眾的注意。《七龍珠》、《美少女戰士》和《神奇寶貝》的周邊商品在歐美地區更是搶手貨。《神隱少女》於2002年德國柏林影展中得到金熊獎，並在第七十六屆奧斯卡電影頒獎典禮中得到「最佳動畫長片」一獎項。而《攻殼機動隊》亦在2004年坎城影展上映。

日本動畫業中較為重要的製作公司包括了東映動畫、GAINAX、MADHOUSE、GONZO、日昇動畫、BONES和吉卜力工作室等。日本大部分的動畫製作公司都加入了日本動畫協會，而不同製作室在一些較為複雜和造價較高的動畫製作項目上也會互相合作，例如由吉卜力工作室製作的《千與千尋》就邀請了MADHOUSE、GAINAX、Production I.G和雲雀工作室等合作夥伴協助製片。每部動畫大概需要10萬至30萬美元的製作費。2001年，動畫片佔據了日本電影市場的7%收入，而日本動畫的成功也反映在DVD銷售上，日本近七成的DVD銷售均為動畫。

隨著動畫市場的迅速擴張，大量動畫俱樂部在1990年代成立，並帶動了動畫展覽會的興起。這些展覽會主要展示了日本以至世界各國的動漫作品，並包含了cosplay比賽等其他元素。另一方面，日本的動漫文化亦創造了不少獨特的名稱，例如用於指稱熱衷及博精於ACG的「御宅族」。